Nun futuro non moi afastado a humanidade vese arrasada por unha praga mortal. Os poucos superviventes viven nun estadio primitivo, como hai miles de anos. O profesor James Howard Smith é o único que queda vivo dos poucos que sobreviviron á praga, e na súa vellez conta aos seus netos como foi a caída da civilización por mor da Praga Escarlata. A pólvora chegará. Ninguén poderá paralo... a mesma vella historia repetida unha e outra vez. Os homes aumentarán en número e loitarán entre eles. A polvora permitirá aos homes matar millóns, e só deste xeito se desenvolverá algún día remoto unha nova civilización. E que teremos gañado? Igual que a vella civilización caeu, esta tamén o fará. Pode que se precisen cincuenta mil anos para construíla, mais todo acaba. Todas as cousas acaban... [Presentación editorial]